Les acides nucléiques sont des macromolécules, c'est-à-dire de grosses molécules assez complexes. Ils entrent dans la famille des biomolécules dans la mesure où ils sont d'une particulièrement grande importance dans le règne de la vie, «bios» signifiant vie en grec.

Les acides nucléiques sont des polymères dont l'unité de base, ou monomère, est le nucléotide. Ces nucléotides sont reliés par des liaisons phosphodiester.

Types d'acide nucléique

• Il existe deux types d'acides nucléiques : l'acide désoxyribonucléique (ADN) et l'acide ribonucléique (ARN). L'ADN contient l'information génétique. L'ARN est la copie de l'ADN (fréquemment en un seul brin tandis que l'ADN est une double hélice = deux brins).
• Différence entre l'ADN et l'ARN : l'ADN est le support de l'information génétique, il contient le génome, tout ce qui est indispensable à la formation des protéines, mais ne peut sortir du noyau. L'ARN joue plusieurs rôles : il peut être le messager qui copie l'information génétique de l'ADN, il peut aussi jouer un rôle catalytique, ce qui est lié à sa capacité à former de structures complexes. Il est exporté du noyau par les pores nucléaires pour apporter l'information et permettre la synthèse des protéines par les ribosomes.

Propriétés physiques

Absorbance : 260 nm

Localisation

On trouve des acides nucléiques (ADN et ARN) dans les cellules de presque chaque organisme. Toute cellule eucaryote ou procaryote, soit les cellules animales, les cellules végétales, les bactéries, les mycètes (ou champignons) et même les mitochondries et les chloroplastes contiennent les deux types d'acide nucléique. Cependant, les virus peuvent contenir de l'ADN ou de l'ARN, mais jamais les deux en même temps.

Chez les eucaryotes, l'ADN se trouve dans le noyau cellulaire, dans la matrice des mitochondries et dans le stroma des plastes. Il s'associe à des protéines comme des histones. Cet agencement d'ADN et de protéines forme la chromatine qu'on retrouve sous forme de chromosomes linéaires chez les eucaryotes (bien visibles durant la mitose) et sous forme de chromosome circulaire unique chez les procaryotes.

Pour sa part, l'ARN se trouve dans le noyau et dans le cytosol.

Composition

Les acides nucléiques sont constitués d'un enchaînement de nucléotides. Les nucléotides formant l'ADN sont des désoxyribonucléotides alors que ceux formant l'ARN sont des ribonucléotides. Les nucléotides se composent toujours de trois éléments fondamentaux :

• un sucre (ose à 5 carbones ou pentose)
• un groupe phosphate (acide phosphorique)
• une base azotée.

Liaisons

On trouve différents types de liaisons dans les acides nucléiques : les liaisons fortes permettent la stabilité de la molécule, alors que les liaisons faibles assurent la flexibilité indispensable aux processus cellulaires comme la réplication, la ou la traduction.

Liaisons phosphodiester

Dans les acides nucléiques, les différents nucléotides sont positionnés bout à bout et liés les uns aux autres par des liens 5'- 3' (prononcé 5 prime – 3 prime) phosphodiester (PO4)  : ces chiffres donnent le sens de la liaison : 5'- Nucléotide 1 - PO4 - Nucléotide 2 - PO4 -... - 3'.

Le phosphate se lie au carbone 3 du sucre du premier nucléotide et au carbone 5 du sucre du nucléotide suivant ; tout ceci par l'intermédiaire de deux liaisons ester. Les liaisons phosphodiester sont des liens covalents. Le phosphate est par conséquent le lien entre chaque sucre.

Liaisons covalentes

Les bases azotées sont attachées sur le carbone 1'des sucres par des liaisons covalentes.

Les sucres du squelette par sont reliés par des liaisons phosphodiester. Ce sont des liaisons ester covalentes entre un une fonction alcool du sucre (5'-OH ou 3'-OH) et l'acide phosphorique.

Création du squelette

L'alternance des phosphates et des sucres produit le squelette de l'acide nucléique sur lequel s'attachent les bases azotées. Le polymère constitué s'appelle un brin et a l'allure schématique d'une «corde».

Le squelette est une partie assez rigide dans la mesure où il se compose de liens covalents, des liens chimiques particulièrement forts.

Liaisons hydrogène

Dans le cas de l'ADN, les deux brins sont disposés de telle sorte que l'ensemble des bases azotées se retrouvent au centre de la structure. Cette structure nommée double hélice est maintenue par des liaisons hydrogène qui se forment entre les bases azotées complémentaires; l'adénine s'associant toujours avec la thymine (dans l'ADN) ou l'uracile (dans l'ARN) avec deux liens hydrogène et la guanine s'associant toujours avec la cytosine avec trois liens hydrogène. Les liaisons hydrogènes sont des liaisons faibles que la cellule peut facilement défaire.

Création de la structure hélicoïdale

Les deux brins (plus fréquemment retrouvés dans l'ADN rares dans l'ARN) prennent la forme d'une double hélice (structure hélicoïdale). Cette structure souple est parfaite pour permettre aux protéines telles les polymérases, les primases et les ligases, de dupliquer l'ADN.

Rôles

Ensemble, l'ADN et l'ARN jouent un rôle essentiel : ils sont le support de l'information génétique.

Rôle de l'ADN

L'ADN est le support de l'information génétique et détermine l'identité biologique de l'organisme (plante, grenouille ou humain). La préservation de cette information génétique se fait grâce à une duplication des molécules d'ADN avant la mitose (création de deux cellules filles semblables).

Rôle de l'ARN

L'ARN possède de nombreux rôles. Il existe différents types d'ARN et chacun d'entre eux joue un rôle spécifique.

• L'ARN messager (ARNm)  : est le produit de la maturation de l'ARN pré-messager (ARNpm), qui lui est le produit de la opérée sur l'ADN. La maturation des ARNpm consiste en différentes modifications de la séquence telles que l'édition ou l'épissage. L'épissage de l'ARNpm consiste à enlever les introns ainsi qu'à relier les exons les uns à la suite des autres. Cette chaîne d'exons forme alors l'ARN messager «produit final». Au contraire de l'ARN prémessager, l'ARN messager quitte le noyau et est ultimement traduit en peptide dans le cytosol ou encore dans le réticulum endoplasmique. L'ARNm est le «plan de construction» d'une protéine. Il n'y a pas d'épissage chez les Procaryotes où l'ARN produit par la transcription est directement l'ARNm (en effet ces organismes ne possèdent pas de noyau et les ribosomes se fixent sur la molécule d'ARN lorsqu'elle est synthétisée). Dans le cas des eucaryotes L'ARN prémessager nucléaire peut aussi être nommé ARN nucléaire hétérogène (ARNnh) car il se retrouve strictement dans le noyau et se compose d'introns et d'exons.

• L'ARN de transfert (ARNt)  : est impliqué lors de la traduction de l'ARN messager en peptide. Il est chargé d'apporter les bons acides aminés en décryptant le langage que forment les codons ainsi qu'à les traduire en séquence d'acides aminés. Un codon est constitué de trois nucléotides adjacents. Un codon correspond à un seul acide aminé, mais un même acide aminé peut être spécifié par différents codons.

Voir code génétique pour savoir quels acides aminés sont associés à quels codons.

• L'ARN ribosomique (ARNr)  : forme le ribosome après maturation et association à des protéines. Les ribosomes sont des usines de fabrication de protéines. Le ribosome s'associe à l'ARN messager et «lit» les codons qui s'y retrouvent. Il gère ensuite l'entrée et la sortie des ARN de transfert qui transportent les acides aminés. S'ensuit l'apparition d'un peptide qui sera peut-être, après plusieurs étapes de maturation et d'assemblage, transformé en protéine.

• Les microARN (miARN)  : découverts en 1993 par Victor Ambros chez le ver Cænorhabditis elegans. Ils possèdent une structure simple brin et sont longs de 19 à 25 nucléotides. Ils jouent un rôle dans le métabolisme cellulaire en empêchant la traduction de certains ARN messager en peptides. En se liant à des ARN messagers dont ils sont partiellement complémentaires, les microARN entraînent le blocage de la traduction de l'ARNm par les ribosomes.

Les miARN peuvent réguler l'expression de plusieurs gènes (peut-être une centaine pour certains d'entre eux).

• Les silencingRNA (siRNA) sont des petits ARN de 21-22 nucléotides idéalement complémentaires à leurs ARNm cibles. Contrairement aux miRNA, les siRNA ne sont pas codés par le génome de la cellule hôte mais plutôt apportés par un éventuel envahisseur tel que les virus. Qui plus est , ils possèdent une structure en double brin, et leur action consiste à dégrader les ARNm. Elle s'effectue en collaboration avec des protéines nommées RISC (RNA Induced Silencing Complex). Ces dernières se fixent sur le brin antisens (complémentaire au brin codant) du siARN, le brin sens est abandonné, et le complexe (RISC + ARN simple brin antisens) ainsi constitué peut reconnaître le fragment d'ARNm correspondant et le détruire, empêchant ainsi l'expression du gène associé.

Les siARN sont plus spécifiques que les miARN : ils sont conçus pour reconnaître un seul gène.

Ces ARN courts sont devenus un outil particulièrement utilisé en biologie moléculaire pour éteindre un à un les gènes dont on souhaite déterminer le rôle métabolique. Leur spécificité d'action fait des siARN une voie particulièrement étudiée dans la lutte contre le cancer et les maladies virales.

• snRNA (small nuclear RNA), snoRNA (small nucleolus RNA), scaRNA (small cajal bodies RNA)  : ce sont de courtes chaînes de ribonucléotides (qui se retrouve exclusivement dans le noyau et plus exactement dans des compartiments du noyau comme le nucléole pr les snoRNA et les corps de Cajal pour les scaRNA. Ces ARN non codants s'associent à des protéines pour former des complexes appelés petites ribonucléoprotéines nucléaires (RNPpn) ("small nuclear ribonucleoproteins" RNPsn), essentiels lors du processus d'épissage des ARN prémessagers et lors du processus de maturation des ARNr et ARNtm

Les acides nucléiques dans les virus

Les cellules eucaryotes et procaryotes possèdent à la fois de l'ADN et de l'ARN. A l'inverse chez les virus, il n'y a qu'un seul type d'acide nucléique : soit de l'ADN soit de l'ARN, qui peuvent être monocaténaire ou bicaténaire.

On sépare les virus en plusieurs classes, selon la forme sous laquelle est présentée leur matériel génétique. Par exemple le génome du VIH est sous forme d'ARN.

Voir aussi

Bibliographie

1. Donald Vœt et Judith G. Vœt, Biochimie, De Bœck Université, Paris, 1998.
2. Elaine N. Marieb, Anatomie et physiologie humaine, Éditions du renouveau pédagogique Inc., Montréal, 1999.
3. Gerard J. Tortora, Berdell R. Funke et Christine L. Case, Introduction à la microbiologie, Éditions du renouveau pédagogique Inc., Montréal, 2003.
4. Neil A. Campbell, Biologie, Éditions du renouveau pédagogique Inc., Montréal, 1995.
5. Wayne M Becker, Lewis J. Kleinsmith et Jeff Hardin, The World of the Cell 5^th edition, Benjammin Cummings, San Francisco, 2003.

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